En 2011, se estima que aproximadamente 21,990 pacientes fueron diagnosticados con cáncer de ovario en los Estados Unidos. Se estima que 15,460 morirán de esta enfermedad. Por lo tanto, es la más mortal de las neoplasias ginecológicas. El riesgo promedio de por vida de malignidad ovárica es del 1.7% en los Estados Unidos. Las mujeres afroamericanas tienen una menor incidencia de este tumor. Las mujeres que nunca han tenido hijos corren un mayor riesgo. El riesgo de cáncer es menor en aquellos que dieron a luz, amamantaron, se sometieron a ligadura de trompas o tomaron anticonceptivos orales.
El tumor de ovario es una enfermedad silenciosa. La mayoría de los pacientes no tienen síntomas hasta que la malignidad se propaga a la parte superior del abdomen. Las quejas comunes incluyen malestar abdominal, hinchazón y sentirse lleno. En este momento, el 70% de los pacientes ya tienen una enfermedad avanzada. Sin embargo, no existe una prueba de detección confiable para mujeres de riesgo promedio. Los exámenes pélvicos son importantes para el cribado del cáncer de cuello uterino, pero no son confiables para la detección de cáncer de ovario. El marcador tumoral CA-125 solo está elevado en la sangre de solo la mitad de las mujeres con cáncer de ovario en etapa inicial. Para complicar las cosas, el nivel de CA-125 puede ser anormal en muchas afecciones benignas como endometriosis, embarazo, quiste ovárico, enfermedad pélvica inflamatoria, fibroma uterino, pancreatitis, infección abdominal, infección pulmonar y enfermedad hepática como cirrosis. Desafortunadamente, el cáncer de ovario en general no se puede diagnosticar con solo una biopsia con aguja, porque este método no es confiable para esta enfermedad. Un hallazgo sospechoso generalmente lleva a una cirugía invasiva para poder determinar definitivamente si el quiste o la masa ovárica es canceroso o no.
Para las mujeres que tienen la mutación del gen BRCA hereditario, el riesgo de cáncer de ovario durante la vida puede ser tan alto como 60%. La prueba del gen BRCA se debe realizar cuando hay varios miembros de la familia con cáncer de ovario, cáncer de mama bilateral o de aparición temprana, ambos tumores de mama y de ovario en la misma persona o cáncer de mama masculino. Este gen puede ser transmitido por el padre o la madre. Los pacientes con el síndrome de cáncer colorrectal no poliposo hereditario (HNPCC) tienen un aumento de 3,5 veces en el riesgo de tumores de ovario. (Cabe destacar que su riesgo de cáncer uterino durante su vida puede ser tan alto como 60%). La extirpación de ambos ovarios y las trompas de Falopio es el método más efectivo para prevenir la enfermedad ovárica maligna en casos hereditarios. Debido a que el cáncer de ovario generalmente no se desarrolla hasta la edad madura, generalmente es seguro esperar hasta después de que la mujer haya completado la maternidad. Durante este tiempo, se recomienda una monitorización intensiva con CA-125, examen pélvico y ecografía transvaginal. Una alternativa a la cirugía es el uso de anticonceptivos orales, que pueden disminuir el riesgo de tumor ovárico en un 50%.
El tratamiento para el cáncer de ovario generalmente comienza con una cirugía abdominal abierta para extirpar la mayor cantidad de tumor posible. La cirugía también permite una estadificación precisa, que luego dicta si el paciente necesita o no quimioterapia después. En ciertos casos, la quimioterapia se administra tanto en la vena como en la cavidad abdominal (infusión intraperitoneal). A veces, la radiación también se administra. Cuando el tumor se define en uno o ambos ovarios (estadio 1A y 1B), la tasa de supervivencia a cinco años es del 90% o mejor. Sin embargo, la mayoría de los pacientes tienen enfermedad en estadio 3 o 4 en la presentación. En este punto, la tasa de supervivencia a cinco años es solo del 18-45%.